Lotnicza brama na pustynię Atakama

Rzeźba krajobrazu Chile jest przeważnie górzysta, a teren zdominowany jest przez Andy. Południowoamerykańskie państwo jest krajem o najbardziej wydłużonym kształcie na świecie, a ze względu na ekstremalną długość Chile cechuje się różnorodnością klimatyczną: od tropikalnej północny, przez pustynny interior i wybrzeże, po zimny, subantarktyczny południowy kraniec. Do Republiki Chile należy także Wyspa Wielkanocna, na którą można dolecieć Dreamlinerem LATAM Airlines z Santiago.

Aby dostać się w północnowschodni interior, czyli na pustynię Atakama, podróżni mają dwie opcje transportu publicznego. Pierwszą możliwością jest pokonanie trasy o długości 1 630 kilometrów autobusem – podróż z chilijskiej stolicy do Calamy (miasto górnicze, z którego można dostać się do San Pedro de Atacama – punkt centralny wojaży po pustyni) zajmuje około 22 godzin. Ceny biletów autobusowych zaczynają się od 50 dolarów amerykańskich – im wcześniej dokona się rezerwacji, tym mniej kosztuje bilet.


Drugą (tańszą i kilkukrotnie szybszą) opcją jest samolot. Z Santiago de Chile, średnio co godzinę) latają samoloty do portu lotniczego El Loa w Calamie, skąd minibusem można dostać się do serca Atacamy, która jest najwyższej położoną pustynią na świecie. Lotnisko znajduje się sześć kilometrów od centrum Calamy i 100 kilometrów od San Pedro de Atacama, które jest zieloną oazą na suchej pustyni. Ceny przelotów w jedną stronę, które trwają maksymalnie 100 minut, zaczynają się 30 dolarów amerykańskich.


Lotnisko El Loa obsługuje obecnie samoloty o maksymalnej rozpiętości skrzydeł 36 metrów, więc jest ograniczone do przyjmowania wąskokadłubowych samolotów pasażerskich, takich jak Airbus A320 lub Boeing 737. Istnieją plany budowy drugiej drogi startowej o przepustowości umożliwiającej obsługę szerokokadłubowych samolotów odrzutowych i maszyn wojskowych. Regularne połączenia lotnicze – obecnie wyłącznie krajowe – realizuje trzech chilijskich przewoźników: JetSMART Airlines, LATAM Airlines i Sky Airline, którzy łączą Calamę z Concepción, La Sereną i Santiago, z czego 90 proc. lotów to połącznia ze stolicą.


Nowy terminal pasażerski został otwarty w 2014 roku. Obejmuje on trzy pomosty powietrzne (tzw. rękawy) i dwanaście punktów komercyjnych, w tym sklepiki z pamiątkami, kawiarnie i restauracje. Terminal jest jasny, ze stref gastronomicznych i wypoczynkowych rozpościera się widok na płytę postojową, drogę startową i płaskowyż górski Atakamy. Nowoczesna infrastruktura jest dobrze utrzymana, więc oczekiwania na odlot nie sprawia żadnych niegodności. Pasażerowie klasy biznes LATAM Airlines mogą dostęp do małego saloniku biznesowego.